Vào thế kỉ 18, những người thợ lau chùi ống khói bị mắc ung thư biểu mô, một loại bệnh nghề nghiệp, và được liên hệ với các ảnh hưởng của bồ hóng vào năm 1775, trong công trình đầu tiên về dịch tễ học nghề nghiệp và cũng là hợp chất hóa học đầu tiên được liên hệ với ung thư. Các bệnh ung thư da thường xuyên được ghi nhận trong số các công nhân ngành công nghiệp nhiên liệu trong thế kỷ 19. Năm 1933, BaP được xác định là hợp chất chịu trách nhiệm cho các trường hợp này, và sự gây ung thư của nó đã được chứng minh khi các khối u da xuất hiện trên động vật trong phòng thí nghiệm được đánh dấu bằng nhựa than đá.[6] BaP đã được xác định là chất gây ung thư chính trong khói thuốc lá.[7]